흔히 나이가 들수록 사회에서 쓸모없는 사람이 되는 걸 걱정하시는 분들이 많습니다. 우리나라는 직장에 정년이 있는 곳이 대부분이기 때문에 오랫동안 다닌 직장에서 높은 직급을 유지하다 퇴직을 하면 자신의 쓸모를 잃어버리는 분들이 많습니다. 자식들도 모두 독립하고 자신의 도움을 필요로 하는 것도 사라지고, 오히려 다른 사람의 도움을 받아야 하는 시기가 온다는 걸 생각하면 나이가 드는 것을 반길 사람은 아무도 없습니다. 우리는 흔히 나이가 들면 대부분의 능력이 쇠퇴하기 시작한다고 생각합니다. 하지만 이 책의 저자는 나이가 들면서 오히려 발달하는 능력도 있다고 이야기합니다.
뇌의 잠재력을 발휘하게 하는 운동
인간은 늘 앉아 있도록 태어나지 않았습니다. 우리는 환경을 탐색하고 움직여야 하는 세상에서 지나 있습니다. 그런 자극이 없다면 뇌는 잠재력을 발휘할 수 없고 갑자기 의욕을 잃을 수 있다고 합니다. 운동이 중요한 이유는 두 가지라고 말합니다. 첫 번째 이유는 운동으로 피해 산소를 공급할 수 있다는 점입니다. 운동을 통해 피해 산소를 공급하면 자동차에 기름을 넣는 것처럼 연료 역할을 한다고 합니다. 두 번째 이유는 우리 뇌는 익숙하지 않은 환경을 해치고 나가도록 만들어졌기 때문입니다. 문제를 해결해야 하는 도전을 받지 않으면 뇌는 제대로 작동하지 않는다고 합니다. 저자는 러닝머신에서 하는 운동도 바람직하지만 집 주변을 돌아다니는 운동이 바람직하다고 이야기합니다. 만약 자연 속을 걷는다면 그건 더욱 좋은 운동이 될 수 있다고 합니다.
몸과 정신을 위한 수면의 중요성
수면은 우리의 몸과 정신을 회복시켜 줍니다. 우리가 잠을 자는 동안 우리 몸은 세포를 복구하고 정화를 시작합니다. 게다가 잠자는 동안 뇌에서는 엄청난 인지처리 활동이 벌어집니다. 우리는 흔히 나이가 들면 잠이 없어진다고 알고 있지만 나이가 들어도 젊을 때와 비슷한 수면이 필요하다고 합니다. 나이가 들면 잠이 없어지는 게 아니라 수면 주기가 앞당겨져서 조금 더 일찍 자고 더 일찍 일어나게 된다고 합니다. 게다가 깊이 잠들지 못하기 때문에 잠이 없어지는 것처럼 느껴진다고 합니다. 저자는 우리가 엄격하게 지켜야 할 수면 원칙을 몇 가지 소개합니다. 잠자리에 들기 2시간 전에는 컴퓨터나 스마트폰을 멀리하고 온수, 목욕이나 독서, 음악 감상 등 긴장 해소에 도움이 되는 일을 하는 것이 좋다고 이야기합니다. 잠을 잘 때는 침실을 완전히 캄캄한 환경으로 만들라고 말합니다. 가능하면 잠은 시원한 방에서 자는 것이 좋다고 합니다. 수면 각성 주기가 같은 시간을 유지할 수 있도록 아침에 햇빛을 받으라고 조언합니다. 최근 연구에 따르면 일기 쓰기는 긴장을 푸는 데 도움이 되고 기억을 향상시키는 데 도움을 준다고 합니다. 일기를 쓸 때 다음 날 할 일을 간단히 적으면 더욱 효과적이라고 합니다. 매일 밤 같은 시간에 자고 매일 아침 같은 시간에 일어나라고 말합니다. 주말에도 예외 없이 말이죠. 지금까지 말씀드린 식이요법이나 운동, 수면은 나이 든 사람들에게만 중요한 것은 아닙니다.
좋은 인간 관계와 건강
우리는 흔히 노년을 병약과 제약, 외로움, 슬픔에 시달리는 시기라고 생각합니다. 하지만 전 세계 72개국의 나라에서 조사된 바에 따르면 전체 집단으로 봤을 때 노인이 젊은 사람들보다 더 행복한 것으로 드러났다고 합니다. 지금까지 실시한 건강 및 행복에 관한 연구 중 가장 오래된 연구는 하버드 그랜트 연구입니다. 1938년에 시작된 이 연구는 75년 넘게 이어졌는데요. 현재 이 연구를 이끌고 있는 정신과 의사는 이 연구의 결과를 이렇게 요약했다고 합니다. 75년에 걸친 이 연구에서 우리가 얻은 가장 분명한 메시지는 바로 좋은 관계가 우리를 행복하고 더 건강하게 해 준다는 것입니다. 타인과의 상호작용은 우리가 뇌로 할 수 있는 가장 복잡한 일 중 하나라고 합니다. 한 연구에 따르면 확고한 사회 연결망을 가진 사람들의 경우 치매를 일으킬 확률이 60%나 더 낮다는 결과가 나왔다고 합니다. 결국 젊을 때나 나이가 들어서나 모두 행복한 삶을 살고 싶다면 좋은 사람들과 꾸준히 만남을 이어가고 돈 버는 일이든 자원봉사를 하는 일이든 일을 손에서 놓지 않고 호기심을 가지고 새로운 것을 탐색하는 자세를 가져야 합니다. 나이가 들면서 쓸모가 점점 사라지는 삶을 살지 아니면 더욱 행복한 삶을 살아갈지는 우리의 선택에 달렸습니다.